特許調査ノート～技術の潮流を知財の視点で俯瞰する～｜株式会社パトロ・インフオメーシヨン

ゲーム業界では技術の進歩と創意工夫がプレイヤー体験の向上に直結するため、各社がこぞって新技術を開発しています。ただ、こうした技術に特許が与えられることにより、他社が類似の仕組みを用いることが制限される場合もあります。そのため「ゲームの特許」には賛否両論があり、革新的なゲーム体験を保護しつつも業界全体の発展とのバランスを取る必要性が議論されています。例えば、過去にはバンダイナムコがロード画面中のミニゲームに関する特許[2]を取得し20年間他社が同様の機能を実装できない状況が続きました（この特許は2015年に期限切れ）。近年では、ゲームのルールや演出そのものを特許で保護しようとするケースも見られ、代表例として他社ゲームでも話題となった「ネメシスシステム」という敵キャラクターがプレイヤーとの過去の対戦を記憶し復讐心や物語に反映する画期的なゲーム機構が挙げられます[3]。また位置情報を用いたARゲームの隆盛もあり、現実世界の地理データと仮想空間をリンクする技術や、サーバーを介した大規模なモバイルゲーム運営技術なども各社が競って開発・特許出願しています。さらにプレイヤーの熟練度に応じゲーム難易度を自動調整する試み[4]や、クラウド技術を駆使したストリーミングゲームサービスなど、新しいゲーム体験を巡る技術競争が進んでいます。

以上の状況を踏まえ、ゲーム分野で注目される主な技術的要素を以下に抽出します。

·         モーションセンサー入力技術（例：コントローラやVRデバイスでの加速度・ジャイロによる体感操作）

·         位置情報活用技術（例：GPSを用いた位置連動型ゲームやARゲーム）

·         ゲーム内容の自動生成・適応技術（例：AIによる難易度調整やプロシージャルマップ生成）

·         観戦・配信連動技術（例：ゲーム実況や観客がゲームに影響を与えるインタラクション）

·         ロード時間等の副次コンテンツ技術（例：ロード画面中に遊べるミニゲームの実装）

ゲーム関連技術は国際特許分類（IPC）上、主にAセクションの娯楽分野に分類されます。特に深い階層の分類の例として、以下のような具体的グループが存在します。

·         A63F13/211 – ゲーム用入力装置における慣性センサーの使用（例：加速度計やジャイロを用いた体感型コントローラ）

·         A63F13/216 – ゲーム用入力装置における位置情報の使用（例：GPS等で取得したプレイヤーやデバイスの位置をゲームに反映）

·         A63F13/67 – ゲーム内容の生成または変更（プレイ中または実行前）をプレイヤー動作から学習して行うもの（例：プレイヤーの熟練度に合わせた難易度調整やコンテンツ自動生成）

·         A63F13/86 – 他のプレイヤーによるゲームの観戦（例：他人のプレイ映像を視聴したり実況に参加する機能）

·         A63F13/88 – メインゲームのロード中に独立して実行されるミニゲーム（例：ロード待機時間に遊べるサブゲーム）

この10年でゲーム関連の特許出願は世界的に増加傾向にあり、日本を含む各国で大手ゲーム企業だけでなくスタートアップやハードメーカーからも出願が相次いでいます。特に2016年前後からVR/ARブームやモバイル位置ゲームの大ヒット（例：Pokémon GO）を背景に、VRデバイスやARプラットフォームに関する発明、位置連動システムの特許が多数公開されています。またAI技術の進展に伴い、ゲームAIや難易度調整、コンテンツ自動生成に関する出願も増えました。各社の出願動向を見ると、ソニーや任天堂、マイクロソフトといったプラットフォームホルダーはハードウェア・周辺機器に関する広範な特許ポートフォリオを形成しつつあり、例えば任天堂は自社ハード「Switch」を用いたVRゴーグルアタッチメントを提案する特許を公開しています[5]。一方、ゲームソフト会社も独自のゲームシステムを特許で保護する例が見られます。以下に、近年注目を集めたゲーム関連の特許を3件紹介します。

まずWarner Bros. Entertainmentは、中つ国を舞台としたアクションゲームシリーズで導入された「敵NPCがプレイヤーとの過去の戦闘結果に基づき階級や振る舞いを変化させるシステム（Nemesisシステム）」について米国特許第10,926,179号を取得しました。この特許は2016年に出願され2021年に成立したもので、同様のゲームデザインを他社が実装することを事実上困難にしています。

また、スマートフォン向け位置情報ゲームの草分けであるNiantic社（旧グーグル社内）は、自社の位置ゲームに関する基盤技術で複数の特許を保有しています。例えば米国特許第8,968,099号「パラレルリアリティゲームにおける仮想オブジェクト運搬システム」は、現実の地理と連動した仮想空間内で、プレイヤー間で仮想アイテムをやり取りする方法を保護するもので、プレイヤー同士が同時・同所に居なくてもアイテム交換や間接対戦が可能になる仕組みを実現しています[6]。この技術は『Pokémon GO』における「ジムバトルで他プレイヤーの残したポケモンと戦う」機能の土台ともなりました。

さらにElectronic Arts (EA)は、ゲームプレイヤーの離脱を防ぐ目的でプレイ履歴データに基づきゲームの難易度を自動調整する動的難易度調整システムを開発し、米国特許第10,286,323号を2019年に取得しました。これは機械学習により各ユーザーのプレイ傾向から最適な難易度を予測し、ゲーム中にリアルタイムで難易度パラメータを調節する技術で、プレイヤーがゲームに長く没頭できるように、バックグラウンドで難易度を微調整する点に特徴があります。このように、ソフトウェア上のゲーム運営アルゴリズムに関する特許も登場しています。

上記で取り上げたものを含め、近年のゲーム関連特許5件を以下の表にまとめました。